Overzicht van de milt   In de milt worden bloedcellen gevormd, gecontroleerd, opgeslagen en vernietigd. De milt is een sponzig, zacht, paars, vuistgroot orgaan dat linksboven in de buikholte, vlak onder de ribbenboog ligt. De milt heeft twee functies. De witte pulpa (weke massa) maakt deel uit van het systeem dat infecties bestrijdt (immuunsysteem) en de rode pulpa verwijdert ongewenst materiaal als defecte rode bloedcellen uit het bloed. Bepaalde witte bloedcellen (lymfocyten) produceren beschermende antistoffen en spelen een belangrijke rol bij de bestrijding van infecties. In de witte pulpa kunnen lymfocyten worden gevormd en uitrijpen. De rode pulpa bevat andere witte bloedcellen (fagocyten) die ongewenst materiaal als bacteriën of defecte cellen uit het circulerende bloed opnemen. De rode pulpa controleert de rode bloedcellen, stelt vast welke rode bloedcellen abnormaal of te oud of beschadigd zijn om goed te functioneren en vernietigt deze cellen. De rode pulpa dient ook als reservoir voor bloedbestanddelen, vooral voor witte bloedcellen en bloedplaatjes (cellen betrokken bij de bloedstolling). Bij veel diersoorten worden deze bloedcomponenten aan het circulerende bloed afgegeven op het moment dat het lichaam er behoefte aan heeft. Bij de mens is de afgifte van deze componenten echter geen belangrijke functie van de milt. Als de milt operatief wordt verwijderd (splenectomie), raakt het lichaam een deel van zijn vermogen kwijt om beschermende antistoffen te produceren en ongewenste bacteriën uit het bloed te verwijderen. Daardoor neemt de capaciteit van het lichaam om infecties te bestrijden af. Na korte tijd neemt het vermogen van andere organen (hoofdzakelijk de lever) om infecties te bestrijden toe als compensatie voor dit verlies. Het verhoogde infectierisico blijft dus niet levenslang bestaan. Wel wordt uit voorzorg een vaccinatie tegen pneumokokken gegeven om de verhoogde vatbaarheid hiertegen te compenseren.